Forêts domaniales à découvrir

Les forêts publiques représentent 25 % de la surface forestière en France métropolitaine, ce qui comprend les forêts des collectivités locales et les forêts domaniales. Celles-ci appartiennent à l'Etat et son gérées par l'Office National des Forêts (ONF). 

Au total, les forêts domaniales couvrent 9% de la surface forestière, soit 1,5 millions d'hectares [1]. La plupart du temps, elles sont issues de forêts royales souvent situées en Ile-de-France ou dans le Val-de-Loire, ou proviennent d'anciennes forêts abbatiales. 

Nous vous proposons de vous présenter 5 forêts domaniales emblématiques à découvrir, où se mêlent une biodiversité remarquable, un patrimoine historique et des mythes qui ont forgé leur renommée : 

1. Forêt Fontainebleau (Seine-et-Marne, Ile-de-France)

La forêt de Fontainebleau est un massif forestier de 24 000 ha, soit une surface équivalente à deux fois Paris, marquée par une histoire séculaire : abris sous roche recélant des gravures préhistoriques, vestiges gallo-romain et une structure en étoile construite pour les chasses royales. Ce sont aussi ses paysages pittoresques et divers, entre sables fins, blocs gréseux et plateaux calcaires, recouverts de peuplements de Chênes, Pins sylvestres, Bouleaux et Hêtres avec au total de 5 685 espèces végétales.

Depuis le XIXème siècle, elle fait l'objet de mesures de protections : dès 1853, 600 ha sont classés "réserves artistiques" sur demande des peintres de Barbizon, emmenés par Théodore Rousseau pour préserver les paysages remarquables de cette forêt. 

Déjà classée réserve de biosphère de l'Unesco et site Natura 2000, son histoire et ses paysages remarquables ont conduit à la création d'un nouveau cadre de préservation innovant : La forêt de Fontainebleau est la première forêt d'Exception, labellisée en 2013 pour distinguer des politiques optimales de gestion et de valorisation du patrimoine forestier public.

2. Forêt de Brocéliande (Forêt de Paimpont, Ille-et-Vilaine, Bretagne)

Au cœur du massif de Brocéliande de près de 11 000 ha, se trouve la forêt domaniale de Gaël-Paimpont de 557 ha. Le mythe arthurien constitue le principal attrait touristique pour cette forêt, avec des sites emblématiques à visiter : le tombeau de Merlin, héros légendaire du Vème siècle à la fois devin et magicien, ou encore le tombeau des Anglais, un alignement de mégalithes datant de 3 000 à 2 500 ans avant notre ère. Enfin, il ne faut pas manquer le Chêne des Hindrés, un arbre remarquable de 20m de haut et 5m de circonférence. 

3. Forêt de Tronçais (Allier, Auvergne Rhône-Alpes)

Majestueuse "futaie cathédrale", la forêt de Tronçais est une des plus belles futaies d'Europe avec ses Chênes géants de 40 m, dont certains dépassent les 200 ans. La création de cette futaie de Chênes remonte à Colbert, qui organise l'aménagement de la forêt en 1670 et plante plus d'1 million d'hectares pour renforcer la marine du royaume de France. 

Avec ses 10 532 ha, la forêt de Tronçais est aujourd'hui réputée pour la qualité des bois, notamment pour la fabrication de tonneaux, à partir de ses Chênes sessile de qualité. Cette gestion de production s'accorde avec les missions d'accueil du public et de préservation de la biodiversité en forêt. Un sentier Colbert II est d'ailleurs proposé pour déambuler dans une vieille chênaie et découvrir les étapes historiques et sylvicoles de cette forêt. 

4. Forêt de Mercoire (Forêt de la Gardille, Lozère, Occitanie)

Le massif forestier de Mercoire s'étend sur 11 000 ha entre 970m et 1 503m d'altitude, composé principalement de résineux plantés en futaie régulière, mais aussi de hêtraies anciennes contribuant à diversifier le paysage. Ce territoire est propice aux randonnées, souvent balisées, s'ajoutant aux pistes forestières existantes. Ce massif comprend en particulier la forêt domaniale de la Gardille qui s'étend sur 745 ha environ, composée majoritairement de Sapins pectinés, d'Epicéas communs et de Hêtres.

Ce massif forestier est connu pour avoir abrité le mystère de la bête de Gévaudan, ayant causé une centaine de victimes entre 1764 et 1767. La légende entourant la Bête du Gévaudan a laissé une empreinte durable sur l'histoire et l'imaginaire collectif de la région, faisant de cette forêt non seulement un lieu de beauté naturelle, mais aussi un site chargé de mystère et d'histoire.

5. Forêt d'Orléans (Loiret, Centre-Val-de-Loire)

Pour finir, on citera la forêt d'Orléans et ses 35 000 ha de forêt domaniale, la plus grande de France. Elle a pour origine la forêt gauloise des Carnutes, du nom d'une tribu Celte ayant vécu sur le riche plateau de Beauce.

Très humide, elle comprend une multitude de mares et d'étangs, des points d'eau très propice à la faune forestière. Au moyen-âge, les moines et différents propriétaires successifs drainaient les lieux en creusant des plans d'eau, utilisés alors pour l'élevage du poisson. Ils sont très utiles aujourd'hui à la gestion forestière, créant des réservoirs d'eau pour limiter le trop-plein des pluies ou pour redonner de la fraîcheur en cas de fortes chaleurs. Il est possible d'observer le vol du Balbuzard pêcheur, un des rapaces les plus rares de France, appréciant les étangs de cette forêt.

La France possède un patrimoine forestier riche en légendes et histoires. Au-delà de la beauté naturelle de ces forêts, elles sont un témoins de récits qui continuent d'enflammer l'imagination. 

[1] Memento IGN 2023, campagnes d'inventaire 2018-2022

Sources des descriptions des forêts domaniales : onf.fr